L’innovation produit naît souvent dans les laboratoires. Mais pour Georgia-Pacific, l’une des percées les plus singulières liées à ses activités de produits de consommation s’est déroulée bien au-delà de la surface terrestre — à 212 milles d’altitude, à bord de la navette spatiale Columbia.
Alors que l’entreprise s’apprête à souligner le 40e anniversaire de cet exploit, elle revient sur un chapitre étonnant de l’histoire industrielle et scientifique : la fabrication des premiers — et encore à ce jour des seuls — feuillets de papier produits dans l’espace. L’expérience, réalisée en janvier 1986, est née d’une idée improbable soumise par un élève du secondaire au Wisconsin, avant de devenir une collaboration inédite entre le milieu scolaire, la recherche et l’industrie.
Une idée improbable qui prend son envol
En 1983, Daniel Hebert, élève à Appleton West High School, a participé au Shuttle Student Involvement Project de la NASA avec une proposition visant à étudier l’effet de la microgravité sur la formation des fibres papetières. Sélectionné par l’agence, son projet a mené à un partenariat avec des scientifiques du Neenah Technical Center (NTC), alors exploité par James River Corporation et aujourd’hui intégré aux activités de produits de consommation de Georgia-Pacific.
Ensemble, Hebert et l’équipe du NTC ont conçu un dispositif portatif capable de former des feuillets de papier en microgravité. L’outil a été spécialement développé pour fonctionner dans l’environnement restreint et quasi-apesant de la navette spatiale.
Daniel Hebert, élève à l’école secondaire Appleton West au Wisconsin, a participé au début des années 1980 à un concours de la NASA en créant un dispositif pour fabriquer du papier dans l’espace. Son appareil a été retenu, et des astronautes de la navette Columbia ont produit du papier en orbite en 1986. Source : Georgia-Pacific
Un premier scientifique
Le 14 janvier 1986, l’expérience a été réalisée simultanément à bord de Columbia et dans les installations du NTC au sol. Cette démarche parallèle a permis de comparer directement le comportement des fibres en gravité terrestre et en microgravité — une occasion unique pour le secteur des pâtes et papiers.
Le résultat fut historique : les premiers et seuls feuillets de papier jamais fabriqués dans l’espace, issus d’une expérience qui a réuni curiosité étudiante, expertise scientifique et savoir-faire industriel.
Préserver un héritage
Quarante ans plus tard, la documentation et la mise en valeur de cette expérience connaissent un nouvel élan. Au cours de la dernière année, des entrevues ont été menées auprès de plusieurs membres de l’équipe d’origine, et de nombreux documents ont été archivés, notamment des esquisses, des plans d’ingénierie et le dispositif portatif ayant réellement volé à bord de la navette.
Ces artefacts seront présentés dans une exposition spéciale dès janvier 2026 au History Museum at the Castle, à Appleton. Le public pourra y découvrir l’appareil utilisé dans l’espace, de rares feuillets produits en orbite ainsi que des documents de conception issus de la collaboration.
L’exposition rend hommage à un exploit né d’une idée improbable — une histoire qui rappelle le rôle essentiel de la curiosité, des partenariats communautaires et de l’exploration scientifique.
Georgia-Pacific est un important fabricant américain de pâte, papier, emballage, papier tissu et produits de construction. Basée à Atlanta, l’entreprise exploite des installations partout en Amérique du Nord et dessert les secteurs du détail, du commerce et de l’industrie. Ses équipes techniques et de produits de consommation au Wisconsin jouent un rôle de longue date dans la recherche et le développement au sein de l’industrie des pâtes et papiers.
Source : Georgia-Pacific
