À Lebel-sur-Quévillon, au cœur du Nord-du-Québec, l’usine de pâte kraft Nordic Kraft fait figure de modèle de résilience industrielle.
Propriété du groupe familial Chantiers Chibougamau, spécialisé dans la transformation du bois, cette installation modernisée produit chaque année jusqu’à 300 000 tonnes de pâte NBSK (Northern Bleached Softwood Kraft). Issue de l’épinette noire du Québec, cette pâte de haute qualité est prisée par les fabricants de papiers hygiéniques et d’emballages alimentaires à travers le monde.
Cette diversification vers la pâte kraft s'inscrit dans une stratégie plus large visant à valoriser les sous-produits de sciage. Plutôt que de vendre ses copeaux dans des conditions systématiquement instables qui pouvaient même compromettre ses activités de base, Chantiers Chibougamau a choisi de les transformer, misant sur la croissance soutenue du marché mondial des produits d’hygiène et des emballages durables. Aujourd’hui, près de 270 employés assurent les opérations de l'usine, qui repose principalement sur les copeaux issus des scieries locales.
Frédéric Verreault, vice-président, affaires corporatives chez Chantiers ChibougamauDéployé entre 2018 et 2020, un programme d’investissements ambitieux a permis de moderniser l’usine, allant bien au-delà des prévisions initiales. « Le blitz d’investissement a été complété à la fin de l’année 2020, au moment où on a relancé la production », explique Frédéric Verreault, vice-président, affaires corporatives chez Chantiers Chibougamau. Grâce à des ajouts comme une usine complètement neuve de production de ClO₂ et un fort accent sur l’automatisation, l’usine a enregistré en 2024 sa meilleure année de production.
Une réponse ferme aux tarifs américains
Face aux hausses tarifaires imposées par les États-Unis, Nordic Kraft adopte une position de fermeté et de dignité dans la gestion de ses relations commerciales. Malgré ce contexte difficile, l’entreprise reste ferme. « Nos clients américains sont prêts à payer un prix juste, qui reflète la valeur réelle du produit et au travail qu’il implique », souligne Verreault. Si les relations commerciales avec les États-Unis sont marquées par des tensions, l'entreprise refuse d’absorber les coûts liés aux tarifs douaniers et cela est néanmoins abordé de manière sereine avec les partenaires commerciaux. « Si les clients souhaitent maintenir leurs approvisionnements, les tarifs douaniers font désormais partie intégrante de la facture », précise-t-il.
L’approvisionnement en épinette noire : un atout essentiel
L’approvisionnement en matière première est au cœur des préoccupations de Nordic Kraft. L’épinette noire, fibre typique du Québec, est essentielle à la production de la pâte NBSK de qualité supérieure. L'entreprise s'appuie sur une chaîne d'approvisionnement locale robuste et une gestion méticuleuse des ressources pour garantir une matière première constante et de qualité. « C’est notre premier atout. Si nous étions au Midwest américain, nous n’aurions pas cette ressource », souligne Verreault.
Le marché spot asiatique : une option à surveiller
Bien que l’entreprise privilégie la stabilité, elle reste ouverte à des opportunités, notamment sur le marché asiatique. Ce marché spot*, plus volatil, a été un allié précieux lors des débuts de l’usine en 2021, où 100 % de la production a été vendue à des prix compétitifs. Aujourd’hui, Nordic Kraft mise sur des contrats récurrents, mais reste vigilante face aux évolutions rapides de ce marché, qui représente un parachute commercial potentiel avec l’effet des tarifs américains.
Un marché incertain, une résilience bien ancrée
L’industrie du papier et de la pâte traverse une période trouble, marquée par une forte incertitude économique. Verreault l’admet : l’avenir est difficile à prévoir. Mais l’entreprise reste confiante. « Nous gouvernons à vue, en nous ajustant constamment. Notre force réside dans la qualité de notre pâte et la fiabilité de notre service client. » Malgré les turbulences, la pâte kraft demeure un matériau essentiel pour des secteurs en croissance comme l’hygiène et l’emballage alimentaire.
Les tarifs sur le bois d'œuvre toujours à l’avant-plan
Un autre défi majeur réside dans les tarifs sur le bois d’œuvre, qui impactent directement la disponibilité des copeaux nécessaires à la production de pâte kraft. « Sans madriers, pas de transformation d’arbres. Et sans copeaux… pas de pâte », explique Verreault. Le marché du bois d’œuvre est actuellement instable, et les barrières commerciales imposées par les États-Unis accentuent cette vulnérabilité. Les clients de Nordic Kraft, notamment américains, s’inquiètent de la capacité de l’entreprise à sécuriser un approvisionnement stable — un enjeu auquel toute l’industrie est confrontée.
Un avenir à l’incertitude maîtrisée
Face à l'incertitude croissante, Nordic Kraft mise sur ses atouts : un produit de qualité, une gestion efficace de ses approvisionnements et des relations soutenues avec sa clientèle. « La pâte kraft reste un élément clé des besoins quotidiens des consommateurs », rappelle Verreault, soulignant la résilience du secteur. Dans ce contexte volatile, l'entreprise continue de se préparer à naviguer dans des eaux troubles, avec la conviction que la qualité et la fiabilité demeurent des valeurs sûres. Bien que difficile à prévoir, l’avenir reste prometteur pour ceux qui sauront s’adapter aux nouvelles réalités économiques.
*Le marché spot asiatique désigne un marché où les transactions commerciales – notamment pour des matières premières comme le bois, la pâte ou l’énergie – se font au comptant, c’est-à-dire avec paiement immédiat et livraison rapide.
