Transformer un résidu en ressource : c’est l’ambition du projet Waste2Menthol, mené par l’Université technique de Cologne (TH Köln).
Les chercheurs sont parvenus à produire du menthol durable à partir de l’essence de térébenthine générée lors de la cuisson des fibres de bois dans la fabrication du papier.
Valoriser un sous-produit abondant
Chaque année, l’industrie papetière produit des milliers de tonnes d’essence de térébenthine, souvent brûlées pour l’énergie ou transformées en biodiesel. Or, cette huile contient environ 30 % de 3-carène, une molécule pouvant servir de base pour fabriquer du menthol, utilisé dans les secteurs pharmaceutique, alimentaire et cosmétique.
« Nous voulions montrer qu’il est possible d’exploiter ce flux pour créer un produit à forte valeur ajoutée, et potentiellement remplacer le menthol synthétique à base de pétrole », explique le professeur Matthias Eisenacher, responsable du projet à la TH Köln.
De la séparation à la synthèse
Pour isoler le 3-carène, une colonne de rectification de huit mètres a été construite sur le campus de Deutz, complétée par des essais de nanofiltration organique permettant aussi d’extraire d’autres composés comme les alpha- et bêta-pinènes.
À partir du 3-carène, les chercheurs ont mis au point une synthèse en quatre étapes. Trois affichent déjà un rendement supérieur à 90 %, tandis que la dernière atteint environ 65 %, ce qui nécessite encore des optimisations, notamment via l’usage d’enzymes.
Un partenariat pour l’économie circulaire
Le projet, financé à hauteur de 660 000 € par le ministère fédéral allemand de l’Éducation et de la Recherche, associe la TH Köln, UPM Kymmene, producteur de papier, et Symrise AG, fabricant de parfums et arômes.
S’il est développé à l’échelle industrielle, ce procédé pourrait offrir une alternative renouvelable au menthol pétrochimique, renforçant ainsi l’économie circulaire et la valorisation des sous-produits de l’industrie papetière.
L'Université technique de Cologne (TH Köln) est l’une des plus grandes universités de sciences appliquées d’Allemagne. Axée sur l’innovation et les partenariats industriels, elle mène des projets de recherche appliquée dans des domaines variés, dont la chimie et l’ingénierie des procédés.
