Kimberly-Clark a dévoilé un programme consacré aux fibres alternatives, centré sur l’hesperaloe, une plante à faible besoin en eau qui prospère dans le climat aride du sud-ouest des États-Unis. L’entreprise évalue son potentiel comme matière première pour le papier tissu et d’autres produits d’hygiène.
Cette initiative s’appuie sur plus de deux décennies de recherche en science des matériaux et des végétaux. Bien qu’il ait dépassé le stade des essais en laboratoire, le projet demeure précommercial et sa viabilité économique à l’échelle industrielle reste à démontrer.
De 70 candidats à une installation pilote à Yuma
Kimberly-Clark a évalué plus de 70 sources potentielles de fibres autres que le bois selon des critères de performance, de durabilité et de coût avant de retenir l’hesperaloe. Ses longues feuilles contiennent des fibres cellulosiques résistantes.
Selon l’entreprise, l’hesperaloe nécessite moins d’irrigation que plusieurs cultures actuellement présentes dans la région. Aucune comparaison détaillée de sa consommation d’eau à l’échelle commerciale n’a toutefois été publiée.
Kimberly-Clark collabore avec des producteurs et des spécialistes techniques du sud-ouest américain afin d’évaluer la culture, la récolte et l’approvisionnement tout au long de l’année. Selon la Ville de Yuma, l’entreprise construit une installation pilote de 50 000 pi² représentant un investissement de plus de 100 millions de dollars américains. Le projet devrait créer environ 50 emplois et entrer en service en 2027.
Un substitut potentiel à la pâte de résineux
L’intérêt technique de l’hesperaloe réside dans ses fibres relativement longues et fines. Pour les producteurs de papier tissu, cette morphologie pourrait offrir une combinaison intéressante de résistance à la traction, de douceur et de souplesse.
Les compositions fibreuses conventionnelles associent généralement de longues fibres de pâte kraft de résineux du Nord, qui apportent la résistance, à des fibres plus courtes de feuillus comme l’eucalyptus, qui contribuent à la douceur et à la formation de la feuille. Le portefeuille de brevets de Kimberly-Clark indique que l’hesperaloe pourrait d’abord remplacer une partie ou la majorité de la composante de fibres longues plutôt que tous les types de pâte de bois.
Un brevet de Kimberly-Clark consacré au papier tissu à fort bouffant décrit des produits fabriqués par séchage à air traversant dans lesquels une pâte d’hesperaloe à haut rendement remplace au moins 95 % de la pâte kraft de résineux du Nord. Certaines configurations contiennent plus de 90 % de fibres d’hesperaloe tout en atteignant les niveaux ciblés de bouffant, d’allongement dans le sens travers et de durabilité.
Un deuxième brevet portant sur le papier tissu dispersible décrit des produits contenant au moins 5 % de fibres d’hesperaloe. Les résultats font état des niveaux recherchés de durabilité à sec et de dispersibilité après le remplacement partiel des fibres de bois conventionnelles.
Ces essais montrent que l’hesperaloe peut être incorporé à différentes structures de papier tissu dans des conditions contrôlées. Une production commerciale dépendra toutefois de la capacité à fournir et à transformer cette fibre de manière constante et à un coût concurrentiel.
Des investissements de recherche de 250 millions de dollars
Kimberly-Clark n’a pas précisé le coût total du programme dans son annonce officielle. Selon un article du Wall Street Journal, l’entreprise aurait investi environ 250 millions de dollars américains sur une période de deux décennies dans la recherche sur l’hesperaloe et dans les technologies nécessaires à sa transformation en fibre utilisable. La commercialisation pourrait nécessiter plusieurs fois cette somme.
Enjeux pour les marchés de la pâte et du papier tissu
En cas de succès, le programme pourrait réduire l’exposition de Kimberly-Clark aux fluctuations des prix de la pâte marchande et aux perturbations de l’approvisionnement. Il pourrait également établir une source régionale de fibres de renforcement dans le sud-ouest des États-Unis et diversifier l’approvisionnement au-delà des grandes régions productrices de pâte forestière du sud-est des États-Unis, du Canada, de la Scandinavie et de l’Amérique latine.
Le passage au-delà de l’échelle pilote nécessitera des systèmes efficaces de récolte et de transport, des capacités de stockage, des procédés de mise en pâte et de nettoyage évolutifs, ainsi qu’un contrôle rigoureux de la blancheur, de la propreté, de l’humidité et des contaminants.
Les usines pourraient également devoir adapter la préparation de la composition fibreuse, le raffinage, l’égouttage, la formation et la chimie de la machine à papier, puisque les fibres autres que le bois peuvent se comporter différemment des pâtes conventionnelles de feuillus et de résineux.
L’enjeu central sera de déterminer si Kimberly-Clark peut mettre en place un système agricole et industriel capable de fournir des volumes constants de fibres à un coût concurrentiel par rapport aux pâtes marchandes établies.
Kimberly-Clark est un fabricant mondial de produits de soins personnels, d’hygiène familiale et destinés aux professionnels. Son portefeuille comprend notamment Huggies, Kleenex, Scott, Cottonelle, Kotex et WypAll, commercialisés dans plus de 175 pays et territoires.
