J.D. Irving prévient que son usine Irving Paper, située à Saint John, au Nouveau-Brunswick, pourrait fermer en raison d'un différend sur la tarification de l'électricité excédentaire.
L'entreprise estime que les changements apportés au calcul des tarifs d'Énergie NB entraîneront une hausse d'au moins 10 millions de dollars canadiens de ses coûts annuels d'électricité.
Cet avertissement fait suite à une décision rendue le 1er avril 2026 par la Commission de l'énergie et des services publics du Nouveau-Brunswick (CESP), qui a approuvé des modifications aux modalités de tarification de l'électricité interruptible et excédentaire.
Ces modifications prévoient notamment la prise en compte des engagements de vente ferme d'au moins six mois dans le calcul des prix de cette électricité.
Selon J.D. Irving, les nouvelles règles favorisent les contrats de vente à l'extérieur de la province, notamment vers les États-Unis, au détriment des fabricants du Nouveau-Brunswick qui bénéficiaient auparavant d'un accès à de l'électricité excédentaire à prix réduit.
Neuf grands clients industriels de la province, dont plusieurs usines de pâtes et papiers, bénéficiaient de ces conditions tarifaires.
Irving conteste la décision tarifaire
Le 23 octobre, J.D. Irving a annoncé avoir déposé une demande auprès de la CESP afin d'obtenir l'annulation du changement contesté.
Selon l'entreprise, environ les trois quarts de l'électricité achetée auprès d'Énergie NB pour deux de ses usines de Saint John en 2025 provenaient de l'approvisionnement excédentaire.
Mark Mosher, vice-président exécutif de la division Pâtes et papiers de J.D. Irving, estime que les nouvelles modalités entraîneront une augmentation d'au moins 10 millions de dollars canadiens des coûts annuels d'électricité de l'entreprise.
Dans une lettre adressée à l'organisme de réglementation et rapportée par CBC, il a averti que ce changement, combiné aux hausses tarifaires liées aux problèmes d'exploitation de la centrale nucléaire de Point Lepreau, entraînerait la fermeture d'Irving Paper.
Aucune décision de fermeture ni aucune date d'arrêt des activités n'ont toutefois été annoncées.
Le gouvernement défend les ventes au prix du marché
Le ministre de l'Énergie du Nouveau-Brunswick, René Legacy, a défendu les revenus qu'Énergie NB tire des ventes d'électricité à l'extérieur de la province aux prix du marché.
Selon le gouvernement, ces revenus profitent à la société d'État et à ses clients. Un retour aux anciennes modalités pourrait, à l'inverse, transférer des coûts à d'autres consommateurs d'électricité.
Énergie NB conteste toutefois l'interprétation de J.D. Irving concernant la priorité accordée aux exportations. Dans une déclaration transmise le 30 octobre à La Presse canadienne, la société d'État a nié vendre de l'énergie excédentaire à des clients américains avant de répondre à la demande provinciale. Elle affirme que ses ventes horaires à l'exportation ne sont effectuées qu'après avoir satisfait la demande du Nouveau-Brunswick, y compris celle liée à l'électricité interruptible.
Énergie NB soutient également que les modifications tarifaires visent à mieux faire correspondre le prix de cette électricité à son coût de fourniture.
Le président de la CESP, Christopher Stewart, a indiqué que l'organisme examinerait les préoccupations d'Irving aussi rapidement que possible, tout en précisant qu'une révision complète pourrait prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
Le gouvernement provincial a indiqué qu'il n'interviendrait pas dans cette procédure avant que la Commission ait examiné la demande.
Une nouvelle menace après l'annonce d'une aide provinciale
Ce nouvel avertissement survient après une réduction des activités qu'Irving Paper avait attribuée à des tarifs industriels d'électricité non concurrentiels.
En février 2025, l'entreprise a fermé définitivement l'une de ses deux machines à papier, réduisant sa capacité de production et touchant environ 140 employés.
En février 2026, le gouvernement du Nouveau-Brunswick a annoncé une aide pouvant atteindre 15 millions de dollars canadiens par année pendant trois ans, destinée spécifiquement à Irving Paper.
Cette aide s'inscrivait dans un programme provincial plus large, pouvant atteindre 54,3 millions de dollars sur trois ans pour des entreprises de plusieurs secteurs. Le soutien à Irving Paper visait à maintenir ses activités et à préserver plus de 183 emplois.
Le nouveau différend confirme que les coûts d'électricité demeurent un enjeu majeur pour la compétitivité de l'usine, malgré les mesures de soutien annoncées précédemment.
Des conséquences possibles pour la filière forestière
Irving Paper fabrique des papiers d'impression utilisés notamment dans les magazines, les catalogues, les journaux et les imprimés publicitaires. Ses activités sont également liées à la chaîne d'approvisionnement forestière du Nouveau-Brunswick, notamment par ses achats de copeaux de bois auprès des scieries régionales.
Une fermeture définitive pourrait donc avoir des répercussions non seulement sur les employés de l'usine, mais aussi sur les fournisseurs de fibre et les autres entreprises liées à la production papetière.
