International Paper a amélioré sa performance opérationnelle en Amérique du Nord au troisième trimestre de 2026, mais la hausse des coûts et la faiblesse de la demande d'emballages ont conduit l'entreprise à revoir à la baisse ses prévisions annuelles pour cette région.
Les résultats illustrent la difficulté de transformer les hausses de prix et les gains de productivité en une amélioration durable des marges.
Le groupe a enregistré un chiffre d'affaires de 6,20 milliards de dollars américains au troisième trimestre, contre 6,22 milliards un an plus tôt. Son BAIIA ajusté provenant des activités poursuivies a atteint 843 millions de dollars, en baisse par rapport aux 859 millions de l'année précédente, mais en hausse comparativement aux 587 millions du deuxième trimestre.
International Paper a également déclaré une perte de 1,10 milliard de dollars provenant des activités poursuivies, principalement attribuable à une dépréciation comptable de 1,38 milliard de dollars, sans effet direct sur la trésorerie, liée à ses activités européennes d'emballage.
Une amélioration des activités nord-américaines
Le secteur Solutions d'emballage – Amérique du Nord a dégagé un bénéfice d'exploitation de 427 millions de dollars, contre 204 millions au deuxième trimestre. Son BAIIA ajusté a progressé de 56 % d'un trimestre à l'autre, pour atteindre 663 millions de dollars.
Les hausses des prix de vente ont contribué à hauteur de 141 millions de dollars à l'amélioration trimestrielle, tandis que la catégorie regroupant les activités opérationnelles et les coûts a apporté 85 millions supplémentaires.
Lors de la conférence téléphonique du 28 octobre, le directeur financier Lance Loeffler a principalement attribué ces gains à une meilleure efficacité des usines, aux premiers bénéfices de la montée en production de Riverdale, à la disparition de certaines dépenses liées à la conversion de sa machine à papier et à un trimestre complet de contribution de NORPAC, acquise en juin.
Cette distinction est importante : l'amélioration des résultats découle à la fois d'une meilleure performance industrielle et de l'évolution du périmètre des activités, et non uniquement des gains de productivité.
Ces effets favorables ont été partiellement compensés par une incidence négative de 46 millions de dollars liée aux volumes et par une hausse de 55 millions des coûts des intrants, notamment le diesel, les fibres récupérées et l'énergie.
L'arrêt temporaire de l'usine de carton-caisse de Pine Hill, en Alabama, a également eu une incidence défavorable de 20 millions de dollars au cours du trimestre, après déduction des indemnités d'assurance. Ce montant comprend les réparations de toiture et les pertes liées à l'interruption des activités.
La hausse des coûts pèse sur les perspectives
Malgré l'amélioration des résultats trimestriels, International Paper a réduit d'environ 110 millions de dollars le point médian de ses prévisions de BAIIA ajusté pour 2026 dans le secteur Solutions d'emballage – Amérique du Nord.
La direction a identifié environ 145 millions de dollars de pressions supplémentaires depuis la présentation de ses perspectives du deuxième trimestre. Celles-ci comprennent notamment la hausse des coûts du diesel et de la distribution, des volumes attendus plus faibles, l'augmentation des dépenses liées aux prestations médicales des employés, les conséquences de l'arrêt de Pine Hill et le déplacement d'un arrêt d'entretien planifié.
Ces pressions sont partiellement compensées par environ 35 millions de dollars de bénéfices supplémentaires attendus des hausses de prix.
International Paper prévoit désormais un BAIIA ajusté de 2,27 à 2,31 milliards de dollars pour ses activités nord-américaines d'emballage en 2026, dont 700 à 740 millions au quatrième trimestre.
Cette révision souligne la difficulté de compenser l'inflation des coûts par les prix de vente dans un contexte de demande toujours modérée.
Les hausses de prix se répercutent progressivement
L'un des éléments les plus révélateurs de la conférence téléphonique concerne le délai entre l'annonce des hausses de prix du carton-caisse et leur répercussion sur les prix des boîtes en carton ondulé.
Selon Lance Loeffler, la hausse annoncée en juin se concrétise plus rapidement que prévu, tandis que celle de septembre commence à contribuer aux résultats.
Toutefois, l'entreprise prévoit que cette dernière aura un effet limité sur les prix des boîtes au quatrième trimestre, les ajustements devant progressivement être intégrés aux contrats et aux modalités tarifaires des clients.
Les 35 millions de dollars de bénéfices supplémentaires attendus reflètent donc une répercussion plus rapide de la hausse de juin et une réalisation partielle de celle de septembre.
Ce décalage demeure important pour les marges, puisque les coûts du transport, de l'énergie et des fibres récupérées ont déjà augmenté.
La rationalisation du réseau soutient les efforts de productivité
International Paper a également souligné les effets de la restructuration de son réseau manufacturier américain.
Le président et chef de la direction, Andy Silvernail, a indiqué que l'entreprise avait fermé 20 installations aux États-Unis, comprenant des usines de boîtes et des usines papetières, tout en conservant, selon lui, la quasi-totalité des activités commerciales correspondantes.
Après cette phase de consolidation, l'entreprise met davantage l'accent sur l'amélioration de la productivité de ses installations restantes.
Les expéditions nord-américaines de boîtes ont reculé d'environ 2 % sur un an au troisième trimestre, contre une baisse estimée à environ 3 % pour l'ensemble de l'industrie, selon la direction.
Même si International Paper affirme avoir mieux résisté que le marché, ce recul témoigne de la pression persistante exercée par la faiblesse de la demande d'emballages.
Trésorerie et activités européennes sous pression
International Paper a enregistré un flux de trésorerie disponible négatif de 267 millions de dollars au troisième trimestre.
La direction attribue notamment ce résultat à des paiements liés à des travaux d'entretien réalisés précédemment, aux intérêts annuels sur la dette historique de DS Smith et à la reconstitution des stocks après les arrêts planifiés des usines.
Le groupe prévoit un flux de trésorerie disponible annuel compris entre 100 et 200 millions de dollars.
Dans la région Europe, Moyen-Orient et Afrique (EMEA), le secteur Solutions d'emballage a enregistré une perte d'exploitation de 73 millions de dollars, contre 80 millions au trimestre précédent et 58 millions un an plus tôt.
Les activités continuent de subir les effets d'une demande faible et de coûts énergétiques élevés. Si les hausses de prix du papier ont soutenu les revenus, elles ont également renchéri les coûts des usines de boîtes en carton ondulé lorsque les prix de vente correspondants n'avaient pas encore été ajustés.
International Paper poursuit les préparatifs d'une éventuelle scission de ses activités d'emballage dans la région EMEA, tout en évaluant la possibilité d'une vente.
Dans le scénario d'une scission, la nouvelle société indépendante exercerait ses activités sous le nom DS Smith, International Paper conservant une participation d'environ 20 %.
L'entreprise prévoit présenter davantage de détails sur ses activités européennes lors d'une journée destinée aux investisseurs, le 3 novembre.
Pour International Paper, le principal défi consiste maintenant à maintenir l'amélioration de sa performance industrielle en Amérique du Nord tout en maîtrisant l'inflation des coûts et les effets d'une demande modérée. La répercussion progressive des hausses de prix et la poursuite des gains de productivité seront déterminantes pour ses résultats à l'approche de 2027.
