L'eucalyptus est un genre comprenant environ 700 espèces d'arbustes et d'arbres.
Selon les espèces et votre point de vue, les eucalyptus sont soit des espèces envahissantes qui menacent notre approvisionnement en eau, soit des espèces incroyablement productives qui sont utilisées pour bouleverser les marchés traditionnels de pâte.
À titre d'exemple de ce dernier point, la plus grande usine de pâte au monde aujourd’hui est située au Brésil et utilise 100 % d'eucalyptus. Conçue pour avoir une capacité annuelle de 1,5 million de tonnes, l’usine d’Eldorado Brasil a démarré en 2012 et a établi un record de production en 2018 de 1,89 million de tonnes de pâte d'eucalyptus sur une seule ligne de production.
La plupart des eucalyptus sont originaires d'Australie, et certaines espèces dégagent une substance gommeuse lorsque l'écorce est endommagée, ce qui leur donne le surnom de « gommiers ». Ce sont des feuillus à croissance rapide qui poussent bien dans les zones tropicales et tempérées, mais qui ne tolèrent généralement pas le gel. Une caractéristique qui les fait croître rapidement est leur énorme capacité à extraire l'eau du sol – jusqu'à 200 litres par arbre par jour. Cela peut être bénéfique; par exemple, comme moyen de réduire le paludisme par le drainage des marais dans des endroits comme l'Algérie, le Liban et la Sicile. Cela peut également être préjudiciable; une étude menée à la suite d'une sécheresse record à Cape Town, Afrique du Sud, qui a entraîné un rationnement de l'eau en 2018, a recommandé l'élimination des espèces envahissantes, notamment l'eucalyptus, dont on estime qu'elles réduisent l'approvisionnement en eau de la ville de 55 milliards de litres par an, soit deux mois d'approvisionnement.
Eucalyptus pour les pâtes et papiers
Les eucalyptus ont été introduits pour la première fois d'Australie dans le reste du monde après l'expédition en Australie du capitaine James Cook en 1770. Au début des années 1900, des milliers d'acres d'eucalyptus ont été plantés en Californie avec l'encouragement du gouvernement de l'État, pour fournir du bois pour le mobilier, la construction et les traverses de chemin de fer. Le bois, cependant, s'est avéré inadapté aux traverses de chemin de fer, car les traverses se tordaient pendant le séchage, et le bois était si dur qu'il était très difficile de marteler les crampons des rails.
Le développement des fibres d’eucalyptus pour la fabrication de pâtes et papiers a débuté au 20e siècle lorsque les scientifiques ont commencé à faire croître des eucalyptus de façon expérimentale en vue de les utiliser comme bois à pâte. L'utilisation de techniques de sélection des graines et de croisement a permis d'améliorer les propriétés, telles que la résistance aux maladies et la capacité à laisser tomber les branches, ce qui a donné un tronc très droit avec peu de nœuds. La propagation clonale a donné des résultats plus rapides que la plantation à partir de graines. La plus grande percée, cependant, menée par des scientifiques brésiliens, a été la productivité, en raison à la fois de la sélection génétique et des stratégies de gestion des plantations. Entre 1970 et 2015, la productivité est passée de 10 à 50 m3/hectare/année, ce qui a donné des arbres d’une hauteur allant jusqu’à 18 m après seulement 6 à 7 ans de croissance. Les plantations d'eucalyptus sont maintenant courantes dans de nombreux pays. Plus tôt cette année, lors d'une visite à pied sur la côte portugaise, j'ai parcouru plusieurs kilomètres dans des plantations d'eucalyptus et j'ai vu d'énormes serres où des pousses d'eucalyptus étaient cultivées pour de futures plantations. Le principal client de ce bois est The Navigator Company à Setúbal, juste au sud de Lisbonne, qui fabrique à la fois de la pâte et du papier sur le site.
Les fibres d'eucalyptus sont courtes, minces et à paroi épaisse par rapport aux fibres de bois résineux, mais leur longueur est très uniforme et elles ont une faible rugosité, ce qui contribue à la douceur des tissus. Les fibres courtes et minces entraînent également une bonne formation et une opacité élevée lorsqu'elles sont utilisées pour le papier fin.
Implications pour les producteurs de NBSK
La matière première de la pâte dans le monde a considérablement changé à la suite de l'introduction de l'eucalyptus d'Australie dans le reste du monde il y a 250 ans et du développement de plantations d'eucalyptus à croissance rapide au cours des 50 dernières années. Un tiers de toute la pâte du marché mondial est maintenant à base d'eucalyptus ! En outre, des recherches récentes sur le raffinage de la pâte d'eucalyptus ont permis d'obtenir des feuilles plus fortes et une meilleure qualité des papiers tissus. Le papier fin peut être fabriqué avec 100 % d'eucalyptus, ce qui était inédit il y a cinquante ans, lorsque la pâte kraft de résineux blanchie du Nord (NBSK) était un additif nécessaire pour presque toutes les feuilles de papier. Au fur et à mesure que les producteurs du Sud tels que Eldorado Brasil augmenteront leur production de pâte, les producteurs de NBSK devront se concentrer sur des applications spécialisées qui bénéficient de la longueur et de la résistance supérieures de leurs fibres afin de maintenir ou d'augmenter leur part de marché.
Martin Fairbank a travaillé dans le domaine de la foresterie pendant 31 ans, y compris de nombreuses années pour un producteur de pâtes et papier et deux ans avec Ressources Naturelles Canada. Détenteur d'un PhD en chimie et d'une expérience en amélioration de procédés, développement de produits, gestion d'énergie et de production rentable, Martin est actuellement un conseiller indépendant basé à Montréal. Il est également écrivain et a publié récemment Resolute Roots qui relate les 200 ans d'histoire de la compagnie Produits forestiers Résolu et de ses prédécesseurs.
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